По мнению маститого теоретика в области публичной сферы Юргена Хабермаса, добровольные ассоциации составляют институциональный стержень социальной инфраструктуры гражданского общества. Лица, игравшие в таких ассоциациях ключевые роли, являлись представителями различных групп не занимавшейся предпринимательством буржуазии, «чьи научные, литературные, художественные и религиозные интересы ставили их в противоречие не только государственной власти, но и эгоистической деятельности по достижению личных интересов и привилегий». Поскольку авторитарные режимы блокировали своим подданным пути к непосредственному участию в публичной политике и затрудняли им занятие общественной деятельностью, добровольные сообщества часто заменяли собой представительные органы, служили их предшественниками.

Таким образом, «активные деятели гражданского общества», обретая доверие граждан, позднее претендовали уже на политическое представительство и на власть. Однако многие теоретики соглашаются с тем, что общественные организации сами по себе не могут создать сильное гражданское общество или защитить его от посягательств со стороны государства.

Однако многие теоретики соглашаются с тем, что общественные организации сами по себе не могут создать сильное гражданское общество или защитить его от посягательств со стороны государства.