Одной из важных новых характерных черт академической социологии в классический период была ее секуляризация. В первый, или позитивистский, период типичные социологи трактовали религию как сферу, предполагающую публичные выступления. И Сен-Симон, и Конт завершили свою интеллектуальную карьеру, предложив новую религию человечества и снабдив это предложение детальными проектами. Они рассматривали свои религиозные планы как вполне правомерное занятие для исследователей общества, подобных им самим, и необходимое для практического применения их социологических исследований.

«Религия человечества» представляла собой прикладную социологию позитивизма. «Религия человечества» представляла собой прикладную социологию позитивизма. Однако в III, или классический, период социологии религия человечества исчезла как особая сфера деятельности социолога и была, по сути, заменена социологией религии.

На смену созданию новой религии пришло исследование утвердившихся, или исторических, религий, которые социологи изучали с использованием терминов и Критериев, характерных для гуманитарной дисциплины как таковой. Отчасти здесь произошло не только изменение изучаемого теперь предмета, но также изменение в характере самой роли, которую выполняет гуманитарная наука. Религию изучали не в критической манере «предшественников марксизма», Фейербаха и Штрауса, а в духе «беспристрастности» профессиональных ученых. Однако это не означает, что социологи классического периода рассматривали религию лишь как еще один общественный феномен, не более важный для общества, чем другие.

Религии продолжали приписывать особую важность в делах людей, но теперь это выражалось в формулировках и предпосылках научной теории и исследования.